Сколько дней она пытается вывести на чистую воду девочку? Сама Шерил сбилась со счета. Жестокость, желание отомстить каждому за смерть дорогого человека. Шерил тоже не была взрослой, когда это произошло, но никого не волновало. Так что мешает убить очередную мутантку? Та, которая с радостью бы ей высказала всё, что может, но почему-то не делала этого. Почему? Шерил задавалась этим вопросом. Она не убьет её, она не химик и не биолог, чтобы изучать её изнутри. Иногда она приходила, не давала ни еды, ни воды, просто смотря на хоть какое-то выживание. Смерть была не нужна, но это были лишь попытки. Был даже момент за эти долгие протяжные дни, когда Шерил приходила и резала кожу на теле девочки. Но реакции также не было. Нормальных разговоров в голову не приходило, поэтому девушка продолжала изводить разными способами.
- И сегодня не покажешь, что ты можешь? Ты же понимаешь, что чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее решится твоя судьба. И чем дольше ты оттягиваешь, тем меньше твой шанс на выживание - на деле Шерил не врала. Если это было не слишком опасно, она бы дала сбежать, усомнившись во всем. В голове всплыла подруга, которая умерла. Не потому что она опасна, а потому что мутант. Иногда Шерил казалось всё слишком неправильным, но охотники стали близкими людьми, семьей и также не дадут в обиду её, как и она их. Грейс снова приблизилась к девочке с ножом и слегка провела лезвием по щеке, едва ли задевая. Неверное движение с её стороны и она порежется лезвием. Сейчас не Тео может что-то сделать, у неё нет на это никакой возможности.
"Правильно ли всё это? Может, на деле она не смогла бы убить человека и навредить ему?" - установка в голове снова сбивается мыслями. Может, надо убивать лишь тех мутантов, которые достигают своего уровня развития? Может, те, кто мыслят и действуют иначе лучше? У Тео был шанс рассказать, хотя она была пару дней без еды. Грейс отошла с лезвием от девочки, не оставляя ран на этот раз и достала из сумки бутылку с водой, самой обычной чистой минералкой. А после кинула девочке без слов, она дает ей шанс сказать, смочить горло и наконец-то всё рассказать. Маленькая 0,5, но она всё равно была лучше, чем ничего.

– Чёртов бэтмен, – рыкнул Итан, как только положил трубку после обсуждения с Ричардом твита Уснави и примерного плана действий. Всё было бы замечательно, если бы кто-то не занимался самодеятельностью. Не то, чтобы Чендлер злился, скорее переживал, но всё же недовольство было. Он прекрасно понимал мотивы друзей, однако вот до чего довело их безрассудное геройство. Стажёр шумно выдохнул и провёл рукой по волосам.
– Что ж, Анкель, наш выход. Расскажу всё по дороге, время поджимает, – с этими словами он направился к выходу из участка. Забавно, как ещё совсем недавно Итан тух в участке и молил, чтобы у него появилось действительно стоящее дело, а теперь, когда дело коснулось его приятелей, он бы лучше выбрал и дальше сидеть в четырёх стенах, лишь бы с ними ничего не случилось.
Как Чендлер и обещал, по дороге он разъяснил Рику, что к чему, рассказал немного о мутантах, пояснил, что конкретно они расследовали и куда и зачем отправились Уснави и Робин. Для начала проверив их дома, Итан сразу смекнул, что вчерашняя «ложная тревога» была самой настоящей, и их с Ричардом худшие опасения только подтвердились: их обоих похитили, а вот живы ли они до сих пор… Впрочем, думать об этом совсем не хотелось, были темы куда существеннее. Например, как и где их искать. Обговорив всё с Вашингтоном, полицейский посмотрел на Анкеля, задумавшись так, словно сейчас начнёт рассказывать ему крайне подробный план действий вплоть до секунд, но нет, он всего лишь решал, как кратко описать всё, не матеря при этом журналиста и его подругу.
– Ну ты и так уже, наверное, понял, что сейчас нам предстоит увлекательное путешествие в поисках двух… людей, – Итан прочистил горло. – У нас есть лишь адрес места, где их видели… по крайней мере должны были видеть в последний раз. Именно туда мы и отправимся. Я знаю, что ты на это не подписывался, и можешь уйти, если хочешь, – с этими словами Чендлер сел в машину и, дождавшись Рика, поехал к тому самому складу, адрес которого получил от историка и который на данный момент был их единственной зацепкой. Доверял ли он Анкелю? Не полностью, конечно, но да. В конце концов, это ведь именно он «поделился» с Робин информацией (будем надеяться, что только с ней), и наверняка не просто так. – Я всё хочу спросить, вот только никак не было возможности. Зачем ты слил информацию? Разумеется, я тебя не сдам, просто интересно, – стажёр пожал плечами. Знай шериф, какой самодеятельностью занимается Итан, кое-кто бы уже наверняка лишился жетона или в лучшем случае возможности выслужиться здесь. Но никто же не виноват, что глава полиции не видит дальше своего носа.
Подъехав к складу, Чендлер вышел из машины, тут же вытаскивая пистолет из кобуры и мысленно моля о том, чтобы они нашли хоть какие-то намёки на местонахождение Байтелл и де ла Веги.
– Я зайду первый, ты – сразу за мной. И держись рядом, – проинструктировал полицейский архивариуса, пока они шли до склада. К счастью, дверь была не заперта (хотя к счастью ли?), и у Итана появилось ощущение, что приехали они сюда вовсе не зря. Не то, чтобы он всегда полагался на интуицию, но она не так уж и часто его подводила, так что прислушивался к ней время от времени. – Готов? – спросил он и, дождавшись ответа Рика, открыл дверь и медленно зашёл внутрь, держа оружие наготове и то и дело вертя головой по сторонам. Вроде никаких сюрпризов, но расслабляться Чендлер пока не стал.

Рик, в общем-то, не планировал ввязываться ни в какие авантюры. Он не любил авантюры, а авантюры не любили его - в этом у них было полное согласие и взаимопонимание. Уравнение получалось примерно как Рик!=Приключения, но не всякий мог его понять. Вот и Итан, похоже, не понял. Стоило всего один-единственный раз сделать что-то несвойственное самому себе, как начались какие-то бесконечные проблемы, суматоха, стажёр вытаскивает его куда-то бежать и вообще что происходит? Будем честны, несмотря на весь свой ум, память и всё остальное, Рик за это расплачивался скоростью реакции - в определённые периоды времени мужчина был НАСТОЛЬКО заторможен, что иногда собеседнику могло даже показаться, что он спит. В общем-то, наверное, в этом и было всё дело, потому что Анкель заторможен был ранним утром, поздним вечером и примерно в то время, когда у детей обычно послеобеденный сон. Как раз сейчас такое время и было, впрочем, тайминг уже заканчивался, так что архивариус потихоньку раскачивался и теперь с любопытством перебирал старые папки и прилежно вносил их в электронную базу данных. Сотни тысяч дел уже были в его голове и образовывали стройную структуру, оставалось только её упорядочить на компьютере. Эта работа, на самом деле, могла длиться целую вечность, потому что до конца от бумажных папок никто так и не избавился, так что монотонная пыльная работа у Рика всегда была под рукой. Впрочем, он и не жаловался, его всё устраивало.
Устраивало ровно до того момента, пока в его подвал не ворвался Итан и едва ли не силой выдернул из уютного бункера во внешний шумный мир. Полицейский растерянно следовал за стажёром, скорее чисто машинально, чем осознанно, потому что всё ещё не вышел из своей "сонно-заторможенно­й" фазы. Хотя это не мешало ему трезво мыслить, пусть и с лёгким запозданием. Новая информация заполняла голову Анкеля как вода бездонный бак. Он молчал и слушал-слушал-слуша­л, создавая всё новые и новые связи в своём бедном уставшем мозге, пока безропотно садился в машину к Итану. Тот, в общем-то, был неглупым мальчиком и обо всём догадался, что было довольно-таки ожидаемо. Впрочем, архивариус не стал заострять на этом внимания. Он мысленно поставил галочку в своей памяти по поводу того, что даже Итан, похоже, не относится к нему всерьёз, считая тихоней и занудой. Рик был не против: он всю жизнь старался создавать себе этот имидж.
- Потому что в моей системе ценностей это было определено как правильный поступок, - ответил мужчина, пожав плечами. - Я стараюсь оградить себя от чужих дел, но если не получается, то надо по крайней мере вникнуть в них.
По дороге он большей частью отмалчивался, а на вопросы отвечал не очень-то охотно: ещё не раскачался до конца. Наверное, показался стажёру одним из тех людей, которым надо задавать вопросы, чтобы разговор не утух до конца. Впрочем, где-то к концу пути Анкель окончательно "ожил", так что теперь находился в стадии подъёма. Инструктаж Итана его чуть не рассмешил. Да, слишком хороший имидж тихони. Да, он местный "секретарь", но он каждый год успешно проходил аккредитацию, инструктаж и не давал своим навыкам затупиться. А навыки у него были, пусть и явно поменьше, чем у тех, кто постоянно ходит на задания. ВПРОЧЕМ, учитывая состояние полицейского участка, скорее всего, архивариус находился на уровне с остальными, а может даже и выше с учётом лени некоторых в участке, с учётом стабильных четырёх тренировок в неделю. Итан амбициозный и сильный, но в нём ещё слишком много юношеского пыла. Ошибиться таким образом можно было очень легко.
- Я в полиции уже двадцать лет, - вздохнул Рик, пока его "инструктировали". - Но пока твой план звучит нормально.
Оружие у него при себе было тоже, так что он вынул его из кобуры, но, в отличие от Чендлера, держал его дулом вниз. Вряд ли можно было сказать, что это называется "НЕ наготове", но выглядело это явно менее агрессивно. Кивнув Итану, он в последний раз обвёл взглядом округу, после чего осторожно вошёл вслед за стажёром, тихо закрывая за собой дверь.

«Двадцать лет в полиции, а всё ещё сидишь в подвале – о чём-то это должно говорить,» – подумал Итан, но вслух ничего не сказал, ведь сейчас куда важнее было сосредоточиться на поиске зацепок, чем на квалификации его вынужденного напарника. Однако обыск помещения не дал абсолютно никаких результатов. Ещё пару минут назад казалось, что они сдвинулись с мёртвой точки и сделали несколько шагов вперёд, а на деле оказалось, что шагнули они назад, лишь потратив время впустую. Кем бы ни были те люди, которые использовали журналиста в своих целях, нельзя было не отметить, что они были хороши. Но вовсе не были призраками и наверняка, если подключить другие ресурсы… впрочем, их всё равно не было, а значит и полагаться не на кого, кроме себя самих. Обратиться к шерифу, обрисовать ситуацию, попросить помощи – казалось бы, логичные и вполне обоснованные действия, вот только Чендлер прекрасно знал, что никакой помощи он не получит, а доверять кому-либо при нынешних обстоятельствах не просто неразумно, но и опасно (Анкель – счастливое исключение, а не беспечность).
– Ничего, – разведя руками, сказал стажёр, когда прочесал склад и вернулся к Рику. – Я не знаю, что нам делать дальше, – уставившись в одну точку, монотонно продолжил он, словно улетел в другой мир. Впрочем, мысленно он там и был. Ну же, Итан, думай, должно же быть хоть что-то. Однако, чем дольше он напрягал свой мозг, тем сильнее разрасталось дремавшее до сих пор волнение, потому что он в самом деле и представления не имел, как им действовать дальше. Только бы они не опоздали…
Из размышлений Чендлера вырвал внезапно раздавшийся телефонный звонок, отчего тот даже слегка вздрогнул. Достав телефон из кармана, он посмотрел на экран. Ну разумеется это Ричард, кто ещё? Кажется, он единственный, кто действительно занят чем-то полезным и делает хоть какие-то продвижения.
– Хорошие новости: у нас новая зацепка, – чуть взбодрившись, поделился полицейский, как только поговорил с историком. Итан понятия не имел, как у Вашингтона это получается, но он всегда умудрялся добиваться, чего хотел, даже если ситуация казалась совсем безнадёжной. – Другой адрес, на этот раз там должно быть хоть что-то, – в этот раз уверенность была подкреплена не только одной лишь интуицией, но и фактами. Пожалуйста, пусть поиски не затянутся.
Пустые разговоры Чендлер никогда особо не любил, так что до нужного места он ехал молча, погрузившись в размышления, находя новые пути в этом бесконечном лабиринте, но каждый раз упираясь в глухую стену. Оно и неудивительно, ведь работать было попросту не с чем. И чем дальше они двигались, тем больше возникало вопросов и не было никаких ответов – это поистине раздражало. Остановившись и увидев, с чем именно им сейчас придётся иметь дело, стажёр присвистнул.
– Вот это всё, – Итан показал на стоявшие перед ними складские помещения, – нам придётся облазить сейчас, – бросив мимолётный взгляд на Рика, он вышел из машины, крепко сжимая в руке пистолет, но на этот раз держа его дулом вниз.

Рик слегка склонил голову набок, когда услышал помехи на радио. Он слишком хорошо подмечал разные детали и обращал внимание на любые мелочи, даже если потенциально они могли ничего не значить. В конце концов, мелочи спасали ситуацию не раз и не два, они были важны. Да, большей частью могли никуда не вести, но на самом деле помогали делать определённые выводы. Вот сейчас радио, например, сообщало как минимум то, что на радиостанции неприятности, которые, скорее всего, аукнутся если не всему городу, то как минимум полиции. Хотя с учётом того, что это слышали ВСЕ, кто сейчас слушал радио, то взбаламучена будет половина города. Ну, конечно, если это всё на радиостанции, а не в случайном месте, чей сигнал был нечаянно пойман машиной Итана. В любом случае, этот случай был надёжно сохранён в бесконечной резиновой памяти.
Мужчина вышел из машины сразу вслед за Итаном, уже скорее машинально доставая пистолет. По словам Чендлера намечалась какая-то ЖОСКАЯ ЗАРУБА, так что правда это или нет - лучше быть наготове. Человек с пистолетом - это совсем не то же самое, что тот же человек, но без пистолета. Как говорили некоторые господа: "Чё, боксёр, да? Красавчик", - но у них, в отличие от боксёра, оружие при себе было. Исход такой встречи, в общем-то, был довольно предсказуем. Правда никакой пистолет не спасёт тебя от... себя самого. Анкель успел повернуть голову на странный звук и непонятное чувство в голове (была ли то хвалёная интуиция или просто очередная мигрень - кто знает?), а потом замер в оцепенении. В его сторону сейчас молча смотрело... отражение? Нет, не отражение, он сам. Точно такой же, но без пистолета и со странной улыбкой. Улыбка была хищная, даже не улыбка это была, а ухмылка. Двойник ничем, пожалуй, не отличался, кроме этой злой ухмылки, но почему-то архивариус буквально за мгновение увидел в двойнике всё то, против чего всегда боролся в себе. Можно было бы пафосно сказать, что это все человеческие пороки, но это было бы слишком патетично, хоть и правильно (пожалуй).
Все эти мысли и осознание произошли буквально за долю секунды (соображалка работала всё же быстро), потому что уже в следующий миг двойник бросился на оригинал, бросился в мгновение ока. Вот что-что, а реакция у Рика была просто отвратительной: он осознавал всё мгновенно, однако тело его не слушалось практически никогда. От осознания нападения до вскидывания оружия прошла уже целая вечность, когда другой Рик налетел на него и повалил наземь, выбив оружие из руки. Руки у этого парня были чертовски сильными, наверное, именно такими, какие и должны быть у злых двойников. Не то чтобы полицейский боялся злых двойников... он боялся самого себя. Боялся, что станет тем, кем никогда бы не хотел становиться. Нет, на него нападал не двойник - на него нападал он сам. Тем не менее, этот "другой Рик" обладал ПОИСТИНЕ титанической силой. То, с чем Анкель так долго боролся, сейчас навалилось на него как тонна камней. Двойник был не только сильным, но ещё и ЧЕРТОВСКИ тяжёлым. Одна его рука уже вцепилась архивариусу в горло, а вторая удерживала запястье левой - как назло ведущей - руки. Правая рука Рика же была занята тем, что пыталась оттащить от шеи чужую хватку, потому что воздуха сразу же стало катастрофически не хватать. Двойник злобно ухмылялся, молча стараясь придушить свой оригинал, а соображаловка мужчины тем временем пыталась подсказать ему варианты того, как выходить из такой ситуации. Дотянуться до оружия? Не вариант, слишком далеко. Случайный камень? Так тут и камней-то нет! Итан был благополучно забыт, чудо, что на Анкеля вообще не накатила паника в такой-то ситуации! Причём в его голове даже не зародилось и капли мысли о том, какого чёрта вообще происходит, в мозге, страдающем от нехватки кислорода, билась лишь мысль о том, что нужно СРОЧНО что-то предпринять здесь и сейчас. Искать причины, как обычно всегда делал полицейский? К чёрту, нужно разобраться сначала с симптомами! Окей, тогда...
Резкий пинок коленом под чужое колено - святой глоток воздуха! Рик пытался согнуть ноги, чтобы оттолкнуть двойника от себя, но тот лишь словно стал тяжелее. Одна рука двойника была едва ли не сильнее, чем обе руки самого Рика! Надо было менять тактику, силой тут было действовать невозможно. Что если... Мужчина отпустил душащую его руку, а сам начал (как и учили, в общем-то) давить противнику в глаза. Ну уж такое-то никто не должен выдержать!

Я всматриваюсь в огонь.
На языке огня
раздает­ся «не тронь»
и вспыхивает «меня!»

От этого — горячо.
Я слышу сквозь хруст в кости
захлебы­вающееся «еще!»
и бешеное «пусти!»

Почему огонь полон такой неизъяснимой прелести? Что влечет к нему? Где-то говорилось, что огонь — это вечное движение. Или почти вечное? Что такое огонь? Тайна. Загадка. Наверное, можно сказать, что это трение, молекулы, так неужели Фантомы это тоже молекулы? Молекулы чего? Молекулы откуда? Мир действительно необычен, раз опасные существа принимают облик чего-то необъяснимого, чего-то притягательного. Тео объятая пламенем почему-то падает в раздумья, даже когда ее тело сжигают изнутри, когда эта боль настолько сильная, что кричать просто невозможно, она продолжает думать, и приходит к мысли, что все это всего-навсего химическая реакция. Окисление. Она сейчас буквально соединится с кислородом, как когда-то Жанны д'Арк.
Фантом упивается сладостью тела девушки. Ранее это существо никогда не пробовало что-то настолько сладкое, настолько вкусное и невероятное. Казалось, что они созданы друг для друга, как бы странно это не звучало. Тео не понимает, что сейчас происходит. Лишь чувствует, как тело горит, как внутри все плавится, а перед глазами все плывет, плывет кровавая картина, которую она, увы, уже не в силах разобрать. Самое страшное, что этот процесс никто не сможет остановить, они лишь могут видеть, как нечто поглощает девочку, мучительно медленно, словно старается растянуть удовольствие от мук. Фантом и Теодора становятся одним целом. Да, они действительно становятся одним целым, правда, пока не могут еще этого осознать. Сначала девушка ощущает жгучую боль, которую ранее не испытывала, но постепенно становится так тепло, так хорошо. Огонь от Фантома всполохами освещает склад. Тайна тьмы заявляет о себе, уступает и в то же время сопротивляется. Фантом издает странный звук, то ли рык, то ли крик, кажется, что он пытается отцепиться от девушки, но уже не может. На последних минутах Тео фокусирует свой взгляд на сущности, которая сейчас ее убьет. И в голове тихо-тихо звучит мысль: «Страх есть у каждого, его просто нужно контролировать. Он, как огонь, если не будешь за ним следить, сожжет к чертям. Если будешь — он согреет тебя и не даст замерзнуть….Как же мне хочется его контролировать.» Резкая вспышка еще сильнее освещает склад. Тело девушки уже не двигается, оно выглядит частично сгоревшим, не самое приятное зрелище. И неужели это конец?
И можно уже плакать, кричать о несправедливости мира, что унес невинное дитя, что как так вышло, и все должно было быть не так. Как рука Тео дергается, словно последние конвульсии, но что-то не так, далеко не так. На коже появляются отблески, словно по венам течет лава. Такое вообще бывает? Может Фантом так дожирает свою жертву? Пытается до конца высосать сладкий ген. Но в этот раз все идет не так, и Тео резко открывает глаза, которые горят красным. В ее жилах огонь вместо крови. И он вырвется быстрее, чем кто-то успеет моргнуть.
Смолл поднимается. Ее движения странны, даже пугающие. Девушка чуть шипит, потому что все еще ощущает огонь внутри себя, но теперь это так приятно, так невероятно. Словно она ждала всю жизнь, чтобы ощутить этот спектр чувств. Внутри бурлит желание дать волю своему гневу, жечь, рвать, крушить, раздирать в клочья, уничтожать. Если раньше она не знала, как можно решить проблему. Теперь знает. Огонь решает все!

Для Тео мир рухнул в один миг. Она даже приняла факт того, что все пошло по пизде, что все рухнуло и ничего не вернуть, ей даже хотелось чуть-чуть поплакать. И словно в тот миг она переродилась. Переродилась, чтобы сравнять все с землей, что будет ей мешать. И теперь Тео смело может сказать, что нет Рая и ангелов. Никто ее не ждал там, на небесах, как говорится во всех священных книжках, нет ничего из тех лживых слов, а на миг даже поверить захотелось. С этого дня она сама для себя и рай, и ангел, и Ад с его демонами. И кто бы мог подумать, что Фантом даст ей второй день рождения?